Từ lớp 9 Dương đã tự học IELTS và bắt đầu thăm dò thông tin học bổng. Thi vào lớp 10 chuyên Anh trường chuyên Hà Tĩnh, đến năm học lớp 11 Thùy Dương nộp đơn vào hệ thống trường UWC và được học bổng toàn phần 80.000 USD cho 2 năm học dự bị tại trường Pearson ở Canada.
Ở UWC Pearson College tại Canada, Thùy Dương đã trưởng thành, tự lập hơn rất nhiều Theo Dương, hội đồng tuyển sinh rất thích những học sinh có sự trưởng thành về nhận thức và tham gia các hoạt động ngoại khóa.
Tại Canada, Thùy Dương đã làm việc cùng UNICEF cho một dự án về tái chế rác thải, dự án làm phim tài liệu tại đảo Bowen. Đặc biệt, Thùy Dương xây dựng hẳn một trang web Thuyduongtranthi.com như một hồ sơ hội họa. Lúc Dương nộp đơn vào đại học, chính trang web này là điểm cộng lớn để gây ấn tượng với hội đồng tuyển sinh.
Sau khi tốt nghiệp vào năm ngoái, Thùy Dương được 6 trường đại học Mỹ cấp học bổng toàn phần gồm Bates College, Colby College, University of Michigan, NYU, University of Florida, School of Art and Design of Chicago – Class of 2017. Thùy Dương nhận lời trường đại học Florida nhưng xin hoãn nhập học lại một năm nữa để… vi vu.
“Đáng lẽ mình sang Mỹ học từ năm ngoái sau khi tốt nghiệp dự bị đại học ở Canada. Nhưng mình đã gác lại”, Thùy Dương chia sẻ. “Bản thân mình lúc quyết định như vậy cũng là mong muốn biết chắc chắn về bản thân, về những gì mình muốn theo đuổi trong tương lai”.
Trong thời gian này, Thùy Dương nộp đơn vào chương trình tình nguyện viên châu Á 3 tuần tại Indonesia (ASEAN Young Professionals Volunteer Corps) vào tháng 8 năm ngoái và được chọn. Tại đây Thùy Dương đã dạy tiếng Anh cho trẻ em tại một ngôi trường khu vực miền núi, xây dựng giếng nước sạch và khu vệ sinh cho học sinh.
Sau đó từ tháng 9/2013 đến 2/2014 Dương dạy tiếng Anh cho trẻ em tại khu ổ chuột Klong Toey, Bangkok thuộc dự án của một tổ chức phi chính phủ do công chúa Thái Lan và Father Joe (một cha xứ người Mỹ) đứng đầu.
Một lần, tình cờ Thùy Dương đã được nghe các anh chị cựu học sinh tốt nghiệp từ Skidmore College kể về ngôi trường này và Thùy Dương thực sự rất thích.
Dương vốn đam mê nghệ thuật và thích kinh doanh. Thấy rằng ở Skidmore học chuyện ngành chính là Kinh doanh và chuyên ngành phụ là nghệ thuật sẽ cho phép mình thỏa mãn cả hai thứ. Tìm hiểu kỹ thông tin, Thùy Dương nộp đơn dạng ED (quyết định sớm) và được chọn với học bổng 240 000 đô/4 năm.
“Có thể nói quãng thời gian làm việc tại Indonesia và Bangkok là ý nghĩa nhất trong đời mình”, Thùy Dương cho biết. Đợt Dương đến Bangkok cũng là lúc có biến động chính trị, nguy hiểm nhất là đợt đánh bom ở gần chỗ Dương ở. Dương đã từng nghĩ rằng có một gia đình đầy đủ các thành viên là điều rất bình thường nhưng khi tới một nơi mà hầu hết các em nhỏ đều mồ côi, cô đã nhận ra mình thật quá may mắn.
“Khu ổ chuột mình dạy yiếng Anh có tới 78% dân số bị nhiễm HIV. Ngay cả nhiều học trò của mình cũng bị. Các em hoàn cảnh gia đình rất éo le, bố mẹ mất vì AIDS, mỗi lần đến lớp là mắt sáng rực lên đầy hy vọng”, cô chia sẻ.
Cựu học sinh trường chuyên Hà Tĩnh cũng bày tỏ xúc cảm về hành trình của mình: “So với các bạn học ở nhà mình chậm đại học những 2 năm (một năm dự bị đại học tại UWC, một năm gap year). Nhưng mình rất vui vì đã học được nhiều điều từ thế giới xung quanh”.
