Làng cổ Shirakawa nằm ở phía Tây Bắc tỉnh Gifu, miền trung Nhật Bản, nổi tiếng với phong cảnh hữu tình, nép mình dưới chân dãy núi trập trùng bên dòng sông Shogawa. Năm 1995, ngôi làng hàng trăm năm tuổi này đã được UNESCO công nhận là Di sản thế giới và đón một lượng lớn khách du lịch mỗi năm.

Làng Shirakawa được biết tới với những ngôi nhà được xây dựng theo lối kiến trúc gassho zukuri - theo tiếng Nhật nghĩa là "bàn tay cầu nguyện" - với phần mái lớn, dài, hai bên ốp vào nhau tựa như đôi bàn tay chắp lại. Người ta tin rằng, khi sống dưới những mái nhà ấy, những thành viên trong gia đình sẽ được bình an và luôn được thần linh chở che.

Dù được khai thác du lịch từ nhiều năm nay, cảnh vật ở Shirakawa vẫn giữ được nhiều nét hoang sơ, tựa như bước ra từ một câu chuyện cổ tích. Dạo bước dọc theo con kênh nhỏ, bạn vẫn có thể nghe tiếng nước chảy róc rách hiền hòa, bên những cây cầu đơn sơ chỉ bằng một chiếc ván gỗ hẹp.

Ngôi làng đón khách quanh năm và mỗi mùa đều có sức quyến rũ riêng. Tuy nhiên, thời điểm lý tưởng nhất để tới Shirakawa là cuối thu đầu đông, khi những vạt cây rừng vẫn còn nhiều mảng đỏ vàng lãng mạn, nhưng chỉ cần sau đó vài ngày, cả không gian có thể chìm trong tuyết trắng xóa.

Dân làng lý giải phần mái đặc biệt của ngôi nhà có tác dụng chống đỡ lớp tuyết dày trong suốt mùa đông. Ở Shirakawa hiện nay còn khoảng 14 ngôi nhà cổ như vậy, trong đó một số ngôi nhà có tuổi đời lên đến 250 năm nhưng vẫn rất vững chãi, kiên cố.

Phần mái nhà được làm từ nhiều lớp rơm xếp chồng lên nhau để giữ ấm cho ngôi nhà. Trước đây, chúng còn có tác dụng là tạo không gian để phơi đồ ăn, nuôi tằm.

Một số ngôi nhà cổ được giữ nguyên hiện trạng để làm "bảo tàng" cho du khách tham quan. Tất cả đồ vật trong nhà đều được làm bằng gỗ, mây, tre và các chất liệu gần gũi với thiên nhiên.

Shirakawa từng được mô tả như một "hòn đảo cô lập" hay "vùng đất chưa được khám phá", không chỉ bởi địa hình bốn bề là núi mà còn bởi giao thông có thể bị cản trở do tuyết rơi quá dày.

Du khách thích thú với những sắc màu đan xen, một bên là lá chuyển vàng đỏ, một bên là núi tuyết trắng.

Khu vực này nằm trong danh sách những nơi tuyết rơi dày nhất vào mùa đông ở Nhật Bản, phổ biến khoảng 2-3m. Tuyết bắt đầu rơi từ cuối tháng 11, đầu tháng 12 tới tháng 3 năm sau.

Ẩm thực ở Shirakawa cũng là điều mà du khách không thể bỏ qua khi tới với ngôi làng cổ này. Một trong số đó là món thịt bò Hida hảo hạng. Thịt bò mềm, tẩm ướp nhiều loại gia vị đặc trưng và nướng trên lá rất độc đáo.

Để tới với ngôi làng cổ tích này, du khách Việt có thể đặt các chuyến bay thẳng của Vietnam Airlines từ TP HCM hoặc Hà Nội đến sân bay Nagoya, sau đó đi tàu hoặc bus đến ga Takayama, cuối cùng là đi bus đến làng Shirakawa. Ngoài ra, bạn cũng có thể mua tour trọn gói từ các công ty du lịch Việt Nam có khai thác tuyến tour tại tỉnh Gifu. Hiện nay, xu hướng du lịch tại miền trung Nhật Bản cũng rất hút khách Việt.