Trước đó, khoảng 11h30 ngày 30/11, nghe tin có thuyền của ngư dân bị lật gần bờ biển Yên Ngư, xã Xuân Yên, huyện Nghi Xuân, Hà Tĩnh, anh Phạm Văn Thời cùng các anh Trần Văn Thọ, Trần Văn Hướng và Nguyễn Văn Hiền (đều trú tại xã Xuân Yên) liền dùng thuyền bơi ra cứu người bị nạn. Sau khi cứu được 2 ngư dân là Trần Văn Thường (35 tuổi) và Trần Văn Trường (19 tuổi) đưa vào bờ cấp cứu, 4 người tiếp tục ra cứu những người khác. Tuy nhiên, do sóng to nên thuyền của các anh bị lật.
Gặp nạn, 3 người gồm anh Trần Văn Thọ, Trần Văn Hướng và Nguyễn Văn Hiền bơi được vào bờ, còn anh Phạm Văn Thời mất tích vì đuối sức. 4 ngày sau đó thi thể anh Thời mới được tìm thấy trên biển.
Được biết, anh Thời mất đi để lại người vợ trẻ cùng 2 đứa con thơ dại, hoàn cảnh gia đình rất khó khăn. Hành động dũng cảm quên mình cứu người của anh Thời đã được Chủ tịch nước Trương Tấn Sang gửi thư khen, đồng thời thăm hỏi, động viên gia đình anh vượt qua nỗi đau.